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Aug 23, 2023

El ingrediente clave de millones de vehículos eléctricos está enterrado bajo un antiguo volcán, pero aún hay muchas cosas que no sabemos

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water. Si compras algo de un

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water.

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La empresa que construye una nueva y controvertida mina de litio para suministrar los vehículos eléctricos de GM sabe dónde quiere perforar a continuación según una nueva investigación que publicó hoy.

Lithium Americas inició la construcción de su mina en Thacker Pass en Nevada después de enfrentar una feroz oposición de tribus nativas americanas, defensores del medio ambiente y ganaderos locales. Pero esa mina es sólo una porción de la Caldera McDermitt, los restos de un supervolcán que ahora se cree que contiene uno de los depósitos de litio más grandes del mundo.

Hay litio repartido por las 600 millas cuadradas de la caldera, divididas entre Nevada y Oregón. Thacker Pass está cerca del borde sur, donde se han encontrado materiales especialmente de alta calidad. Lo que Lithium Americas busca es un mineral arcilloso llamado illita, que tiene el doble de concentración de litio que la esmectita que se encuentra más comúnmente en toda la caldera. Cómo llegó esa illita allí es un gran misterio que, si se resuelve, podría ayudar a descubrir dónde podrían estar escondidas las mejores reservas de litio del mundo.

Cómo llegó esa illita allí es un gran misterio que, si se resuelve, podría ayudar a descubrir dónde podrían estar escondidas las mejores reservas de litio del mundo.

Lithium Americas dice que tiene la respuesta, que publicó hoy en un artículo en la revista Science Advances. No todo el mundo está convencido de tener pruebas que respalden esa afirmación, pero podría guiar las decisiones de la empresa sobre dónde buscar litio, el llamado “oro blanco” utilizado en baterías recargables que ha desencadenado una nueva fiebre minera.

Se prevé que la demanda mundial de baterías de litio se quintuplicará para 2030. La mayor parte del metal blanco plateado proviene de Australia y Chile. Pero la administración Biden ha hecho grandes planes para construir una cadena de suministro nacional en EE.UU. para cumplir los objetivos de energía limpia.

"La importancia de comprender el origen de un depósito mineral es que determina dónde buscarlo", dice Chris Henry, geólogo investigador emérito de la Oficina de Minas y Geología de Nevada. "La pregunta es: ¿qué tiene de especial McDermitt?"

El volcán de McDermitt entró en erupción y colapsó hace unos 16 millones de años, dejando tras de sí un cráter lleno de arcilla esmectita rica en litio. Investigaciones anteriores sugieren que el litio inicialmente se filtró del vidrio volcánico y se acumuló en la caldera.

Pero eso por sí solo no explica cómo se formó la illita con concentraciones sorprendentemente altas de litio, según el autor principal del nuevo artículo, Thomas Benson, vicepresidente de exploración global de Lithium Americas y científico investigador asociado adjunto en la Universidad de Columbia. Su equipo de investigación analizó los compuestos químicos en tres muestras de núcleos de perforación tomadas en la parte sur de la Caldera para intentar rastrear sus orígenes.

Benson postula que después del colapso del volcán se produjo un segundo fenómeno llamado enriquecimiento hidrotermal. El magma que se movía debajo de la superficie empujó el centro de la caldera hacia arriba, creando lo que ahora son las montañas de Montana. Ese movimiento también creó fallas y fracturas. El fluido de la cámara de magma escapó a través de esas fracturas, transportando más litio a la superficie y transformando la esmectita en illita a lo largo del borde sur de la cuenca.

"Lo que es realmente especial de este depósito es que, para empezar, ya tenía un gran inventario de litio, y luego tiene esta afluencia masiva de todo este fluido rico en litio que causó el hiperenriquecimiento de litio a escala gigante", dijo Benson en una llamada con The Verge que tomó de Burning Man esta semana.

Henry, el geólogo, advierte que todavía no hay evidencia suficiente para decir con seguridad si este fenómeno realmente tuvo lugar hace millones de años y es responsable del mineral de alta ley dentro de McDermitt. "Algunas de las pruebas citadas son bastante débiles", afirma. Por ejemplo, el movimiento que dio forma a las montañas de Montana también dejó fallas en la parte norte de la caldera. Entonces, si la hipótesis de Benson es cierta, también debería haber habido illita allí.

Pero según Benson, Lithium Americas necesita centrarse en áreas mineras que se sabe que tienen illita en el sur. "No vamos a perforar en la parte norte de la caldera porque sabemos que este evento hidrotermal no ocurrió allí", le dice Benson a The Verge. "Ahora sabemos que queremos perforar en el sur... realmente podemos centrar nuestra perforación y apuntar al material de alta calidad".

Hasta el momento, la empresa minera canadiense sólo tiene una mina en los EE.UU., en Thacker Pass. La construcción comenzó este año después de largas batallas legales, y se espera que la mina comience a producir litio en 2026. En enero, GM anunció una inversión de capital de 650 millones de dólares en Lithium Americas, lo que le dará acceso exclusivo al litio de Thacker Pass durante la primera fase de la minería. . El sitio contiene esmectita e illita, y la empresa planea extraer litio de ambos materiales.

“La minería es inherentemente insostenible, ¿verdad? Lo sacas de la tierra y no lo devuelves”, dice Benson. Para minimizar el daño, sostiene, tiene sentido apuntar a la illita en el futuro. “Se quiere minimizar la cantidad de material extraído de la Tierra. Y para ello hay que encontrar las rocas más concentradas”.

Lithium Americas ha reclamado derechos en otras partes de la caldera. Los competidores también están intentando desarrollar más minas en la zona, incluida una empresa australiana que explora un depósito en la parte norte de la caldera en Oregón.

"Estamos muy preocupados de que la caldera pueda convertirse en un distrito minero".

"Estamos muy preocupados de que la caldera pueda convertirse en un distrito minero", dice John Hadder, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Great Basin Resource Watch. Dice que la construcción en Thacker Pass ya ha levantado polvo que crea riesgos en la calidad del aire para las personas, la vida silvestre y el ganado cercanos.

Great Basin Resource Watch y otros grupos ambientalistas, el La colonia india Reno-Sparks, la tribu Summit Lake Paiute, la tribu Burns Paiute y un ranchero local han presentado demandas para intentar detener la minería en Thacker Pass. Dicen que la mina amenaza su fuente de agua local, su sensible vida silvestre y sitios sagrados, incluido el lugar donde los soldados estadounidenses masacraron a miembros de la tribu Paiute en 1865. Pero en julio, un tribunal federal denegó su apelación para revocar la aprobación del proyecto.

“La búsqueda global de litio se ha convertido en una forma de colonialismo 'verde'”, dijo People of Red Mountain, una organización liderada por indígenas creada para proteger el sitio sagrado, en una declaración del 7 de agosto. "La Caldera alberga muchos primeros alimentos, medicinas y cotos de caza para los pueblos tribales del pasado y del presente". La organización ahora está tratando de detener otra mina propuesta en el lado de la caldera de Oregón.

Hadder se muestra escéptico sobre que Lithium Americas solo apunte a lugares con illita de alta ley, especialmente si no retira sus otros derechos mineros. "Si pueden ganar dinero con ello, probablemente lo desenterrarán", afirma.

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